Un nuevo conjunto de receptores instalados en el Atacama Large Millimetre/submillimetre Array (ALMA), del cual ESO es socio, ha visto su primera luz. Los receptores de Banda 1 recogen ondas de radio entre 6 y 8,5 mm de longitud, estableciendo un nuevo récord para las longitudes de onda más largas que ALMA puede observar. Estos permitirán que los astrónomos observen el universo temprano y distante, y exploren cómo se forman los planetas, como nunca antes lo han visto.

Para captar la radiación de fuentes cósmicas sobre una amplia gama de longitudes de onda, las 66 antenas de ALMA, ubicadas en el llano de Chajnantor en Chile, están equipadas con receptores altamente sintonizados. Cada tipo de receptor es sensible a una “banda” en particular, o rango de longitudes de onda dentro del espectro electromagnético. De momento, ocho de los diez receptores planificados han sido instalados en las antenas, cubriendo por completo la ventana entre los 0,3 y 3,6 mm (bandas 10 a 3).

Ahora, gracias a los receptores de Banda 1, ALMA estará equipada para observar longitudes de onda de luz incluso más largas, abriendo una nueva ventana para explorar el Universo. Los científicos esperan ser capaces de estudiar el gas en la era de la reionización del Universo, la época en la que se formaron las primeras estrellas y galaxias. Además, al ser capaz de detectar granos de polvo más grandes que las otras bandas de ALMA, la Banda 1 es ideal para observar el crecimiento de estos granos en discos alrededor de las estrellas, permitiendo a los astrónomos tener más conocimiento sobre cómo se forman los planetas.

El desarrollo de los receptores de Banda 1 de ALMA ha estado a cargo del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica (ASIAA) de Taiwán, acompañado por un equipo internacional que comprende al Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NOAJ), la Universidad de Chile, el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), el Instituto Herzberg de Astrofísica de Canadá y el Instituto Nacional Chung-Shan de Ciencias y Tecnología de Taiwán. La Universidad de Chile ha estado involucrada en este proyecto desde sus inicios, ayudando a desarrollar y producir elementos ópticos como los lentes y las antenas de bocina para los receptores de Banda 1.

Recientemente, el consejo de ALMA firmó un contrato para el desarrollo del conjunto final de receptores de Banda 2 de ALMA, el cual estará a cargo de un consorcio de instituciones europeas.

Fuente ESO