Los astrónomos han encontrado hasta la fecha más de 4.000 planetas orbitando otras estrellas. Algunos pueden tener condiciones adecuadas para la vida tal como la conocemos y, en algunos de estos mundos habitables, la vida pudo haber producido una civilización tecnológicamente avanzada.

Dado que los planetas alrededor de otras estrellas (exoplanetas) están muy lejanos, los científicos no pueden buscar signos de vida o civilización enviando naves espaciales a estos mundos distantes. En cambio, deben usar potentes telescopios, como  Telescopio Extremadamente Grande (39.3 metros), del Observatorio Europeo Austral, ESO, en construcción en Chile, para ver qué hay dentro de las atmósferas de los exoplanetas.

Si existiera una civilización extraterrestre avanzada, que habite en un sistema estelar cercano, podríamos detectarla usando su propia contaminación atmosférica, según una nueva investigación de la NASA. El estudio analizó la presencia de gas dióxido de nitrógeno (NO ₂ ), que en la Tierra se produce al quemar combustibles fósiles, pero que también puede provenir de fuentes no industriales como la biología, los rayos y los volcanes.

“En la Tierra, la mayor parte del dióxido de nitrógeno se emite por la actividad humana, procesos de combustión como emisiones de vehículos y plantas de energía de combustibles fósiles”, dijo Ravi Kopparapu del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “En la atmósfera inferior (alrededor de 10 a 15 kilómetros o alrededor de 6,2 a 9,3 millas), el NO ₂ de las actividades humanas domina en comparación con las fuentes no humanas. Por lo tanto, la observación de NO ₂ en un planeta habitable podría potencialmente indicar la presencia de una civilización industrializada ”.

Una posible indicación de vida, o firma biológica, podría ser una combinación de gases como el oxígeno y el metano en la atmósfera. De manera similar, un signo de tecnología en un exoplaneta, llamado tecno-firma, podría ser lo que se considera contaminación aquí en la Tierra: la presencia de un gas que se libera como subproducto de un proceso industrial generalizado, como el NO ₂ .

En su estudio, el equipo utilizó modelos informáticos para predecir si la contaminación por NO ₂ produciría una señal que se podría detectar con los telescopios actuales y los que están en construcción en Chile y el mundo. El NO ₂ atmosférico absorbe fuertemente algunos colores (longitudes de onda) de la luz visible, que pueden detectarse observando la luz reflejada por un exoplaneta mientras orbita su estrella. Descubrieron que para un planeta similar a la Tierra que orbita alrededor de una estrella similar al Sol, una civilización que produzca la misma cantidad de NO ₂ que la nuestra podría detectarse hasta unos 30 años luz de distancia con unas 400 horas de tiempo de observación utilizando los futuros telescopios de Chile y la  NASA.

Dado que el NO ₂ también se produce de forma natural, los científicos deberán analizar detenidamente un exoplaneta para ver si hay un exceso que pueda atribuirse a una sociedad tecnológica. “En la Tierra, alrededor del 76 por ciento de las emisiones de NO ₂ se deben a la actividad industrial”, dijo Giada Arney de NASA Goddard, coautora del artículo. “Si observamos NO ₂ en otro planeta, tendremos que ejecutar modelos para estimar las emisiones máximas posibles de NO ₂  de fuentes no industriales. Si observamos más NO ₂ de lo que sugieren nuestros modelos, entonces el resto del NO ₂  podría atribuirse a la actividad industrial. Sin embargo, siempre existe la posibilidad de un falso positivo en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, y será necesario que el trabajo futuro nos de la confianza suficiente para poder distinguir los verdaderos positivos, de los falsos positivos “.

FUENTE: NASA